Urbano Cairo è nato il 21 maggio 1957 a Milano, ma è originario di Masio, in provincia di Alessandria. Si laurea in Economia e Commercio alla Bocconi nel 1981, nello stesso anno entra nel gruppo Fininvest, dove lavora fino al 1995, ricoprendo diversi ruoli di responsabilità nel settore pubblicitario e televisivo.
Nel 1995, Cairo fonda la Cairo Pubblicità, che successivamente diventa Cairo Communication, società quotata in Borsa dal 2000. Attraverso questa azienda, sviluppa attività nei settori della pubblicità, dell’editoria televisiva e della carta stampata. Nel 2013, acquisisce l’emittente televisiva La7 da Telecom Italia. Nel 2016, realizza una delle operazioni più significative della sua carriera acquisendo il controllo di RCS MediaGroup, diventando editore, tra gli altri, del Corriere della Sera e della Gazzetta dello Sport.